Reforço positivo: como os cães aprendem (e porque os castigos não funcionam)

Os cães repetem o que lhes corre bem. É esta ideia simples que está por trás do reforço positivo: quando o cão faz algo que queremos, acontece-lhe uma coisa boa logo a seguir, e ele passa a fazê-lo mais vezes. É o método recomendado pelos veterinários especialistas em comportamento e pelos treinadores certificados de vários países.

O que conta como recompensa

Recompensa é aquilo que o seu cão valoriza naquele momento:

• Petiscos pequenos e macios, do tamanho de uma ervilha. Para cães pequenos, ainda mais pequenos. Pode usar parte da ração do dia.
• Brincadeira: uns segundos de puxar a corda ou atirar a bola.
• Voz e festas, para cães que adoram atenção.
• A vida real: abrir a porta para o passeio, deixar ir cheirar aquele poste.

O momento certo

O cão liga a recompensa ao que estava a fazer naquele segundo. Se der o petisco quando ele já se levantou, está a premiar o levantar. Por isso, muitos treinadores usam um «marcador»: uma palavra curta e sempre igual («boa!», «sim!») ou um clicker. O marcador diz ao cão «é isto!», e o petisco vem logo a seguir.

Regras de ouro

1. Sessões curtas: 3 a 5 minutos, uma a três vezes por dia. Acabe sempre com um exercício que ele já sabe fazer bem.
2. Um passo de cada vez. Divida cada truque em pedacinhos fáceis e premeie cada progresso.
3. A palavra vem no fim. Primeiro o cão aprende o gesto; só quando o faz bem cerca de 8 em cada 10 vezes é que se junta a palavra («senta»).
4. Diga a palavra uma vez. Repetir «senta, senta, senta» ensina que só se senta à terceira.
5. Do fácil para o difícil. Primeiro na sala, depois no quintal, depois na rua com outros cães.
6. Retire o isco aos poucos. Se começa com o petisco na mão a guiar, passe depois a guiar com a mão vazia e a recompensa vem da outra mão ou do bolso.

E os castigos?

Ralhar, puxar a trela com força ou usar coleiras de estrangulamento ou de choque pode parar um comportamento no momento, mas ensina ao cão que o dono (ou a situação) é assustador. A investigação mostra que estes métodos aumentam o medo, o stress e o risco de agressividade. Em vez de castigar o que não quer, ensine o que quer: um cão que está sentado não pode estar a saltar para cima das visitas.

E quando o cão faz algo indesejado? Muitas vezes basta não lhe dar atenção (se a atenção era o que ele queria) ou evitar a situação enquanto treina a alternativa.

Sinais de que é para parar

Bocejos, coçar-se, desviar o olhar, cheirar o chão de repente ou afastar-se são sinais de que o cão está cansado ou confuso. Faça uma pausa, volte a um passo mais fácil e termine com sucesso.